The Brain in Default, and sensing

EL "SALVAPANTALLAS" DEL CEREBRO QUE SE ACTIVA EN AUSENCIA DE ESTIMULOS SENSORIALES PDF Imprimir E-mail
Lunes, 23 de Marzo de 2009 17:58

Una nueva investigación muestra que los centros sensoriales de nuestro cerebro están activos continuamente. Sin embargo, en ausencia de estímulos, su actividad eléctrica disminuye hasta lo que se podría describir como "modo salvapantallas".

Aún con nuestros ojos cerrados, los centros visuales del cerebro están activos. En estos últimos años, varios estudios han demostrado que la magnitud de la actividad cerebral relacionada con los sentidos, en un cerebro privado de estímulos sensoriales como los de la vista, el tacto, etc., no es tan diferente como podría creerse de la de un cerebro expuesto a ellos. Un equipo de científicos del Instituto Weizmann y otras instituciones ha desvelado ahora detalles de esa actividad desarrollada pese a la ausencia de estímulos sensoriales, explicando el por qué, cuando nada nos llega a través de los sentidos, esa actividad persistente de nuestros centros cerebrales sensoriales no nos lleva a experimentar alucinaciones visuales o auditivas.

En estudios anteriores de Rafael Malach y Yuval Nir, del Departamento de Neurobiología del citado instituto, se usó resonancia magnética funcional por imágenes (fMRI) para medir la actividad cerebral en estado activo y de "reposo". Pero la fMRI aporta sólo una medición indirecta de la actividad cerebral; no puede captar los matices de los pulsos eléctricos que caracterizan a la actividad neuronal.

Los investigadores encontraron una valiosa fuente de mediciones directas de la actividad eléctrica en los datos cerebrales de pacientes epilépticos que ya fueron sometidos a un detallado estudio, en el cual fueron incluidas las mediciones de los pulsos neuronales en diferentes partes del cerebro, durante el transcurso de los exámenes de diagnóstico y tratamiento.

Un análisis de estos datos demuestra de forma concluyente que la actividad eléctrica, efectivamente, existe incluso en ausencia de los estímulos. Pero la naturaleza de la actividad eléctrica es diferente si una persona está experimentando un evento sensorial o se halla en ausencia de los mismos. Los científicos han demostrado que, durante el descanso, la actividad en el cerebro consiste en fluctuaciones sumamente lentas, en oposición a los estallidos breves y rápidos que son típicos de una respuesta relacionada con la percepción sensorial. Esta diferencia parece ser la razón por la que no experimentamos alucinaciones durante el descanso. Las oscilaciones típicas del reposo parecen ser más fuertes cuando no sentimos nada en absoluto, por ejemplo mientras dormimos sin soñar.

El patrón de fluctuación lenta puede ser comparado con un salvapantallas. Aunque su función no se ha podido aclarar aún, los investigadores tienen varias hipótesis. Una de las posibilidades es que las neuronas, al igual que ciertos filósofos, deben "pensar" para existir. La supervivencia, por tanto, dependería de mantener un estado constante de actividad. Otra hipótesis es que conservar ese nivel de actividad a modo de salvapantallas permite al cerebro un arranque rápido cuando un estímulo se presente por sí solo, algo así como mantener encendido el motor de un automóvil detenido para así poder ponerlo en marcha de modo instantáneo cuando se necesite.

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